Le jour où la finale de la Coupe du monde se dispute au MetLife Stadium d'East Rutherford, dans le New Jersey, Deniz Undav fête son anniversaire. Le 19 juillet, l'attaquant aura 30 ans. Mais le titre, il ne pourra pas se l'offrir en cadeau. L'Allemagne est notoirement éliminée dès les seizièmes de finale, et avec l'équipe disparaît aussi l'homme que tout le pays a soudainement pris dans son cœur lors de ce tournoi. Car ce n'est probablement pas de sa faute.
Avant même la Coupe du monde, le cas Undav avait suscité beaucoup de débats. Le sélectionneur Julian Nagelsmann (38 ans), désormais plus en poste, ne cachait pas qu'il n'était pas si convaincu par la star du VfB Stuttgart. C'est pourquoi il n'avait pas intégré Undav dans le onze de départ, le faisant entrer en jeu comme joker. Avec succès : en seulement 56 minutes de jeu réparties sur deux matchs, ce débutant en Coupe du monde a inscrit trois buts et en a préparé deux autres. Jamais, depuis le début des statistiques en 1966, un joueur de Coupe du monde n'avait eu besoin de si peu de minutes pour ses cinq premières participations directes à un but. Son doublé contre la Côte d'Ivoire lui a valu le titre d'homme du match.
«Je continue à faire mon truc»
Il était déjà célébré auparavant, mais ce bilan a définitivement fait d'Undav le chouchou du public. Les experts rivalisaient de superlatifs à son égard, et les recherches de son nom sur internet ont explosé. Rien que durant le tournoi, Deniz Undav a gagné plus de 500 000 nouveaux abonnés sur Instagram, franchissant ainsi le cap du million. «Le téléphone a explosé», a-t-il résumé dans une interview accordée à la «Sportschau». Mais cela ne le changerait pas, «je continue à faire mon truc».
Il a continué à faire son truc, et pourtant Undav s'est lui aussi retrouvé impuissant face à l'amère élimination de l'équipe allemande. Sa place arrachée dans le onze de départ n'y a rien changé. «Nous avons déçu l'Allemagne. Ça fait mal. Il n'y a rien de plus à dire pour l'instant», a-t-il écrit après la défaite contre le Paraguay sur Instagram. «Merci pour cette chance.»
Écarté à Werder : trop petit et trop gros
Les chances ont souvent été refusées à Deniz Undav au cours de sa carrière. Pendant longtemps, il semblait en effet improbable que ce footballeur au gabarit trapu deviendrait l'un des grands. Adolescent, Undav avait été formé au Werder Brême, mais à un peu moins de 16 ans, l'aventure s'était terminée. Dans un entretien accordé au portail «DeichStube», il s'en souvient onze ans plus tard en citant la justification donnée : il était «trop petit» et «trop gros» pour le football professionnel.
«C'était très, très difficile. Quand on est petit garçon, tout le monde a le rêve de devenir footballeur. Et j'avais l'impression que mon rêve s'était brisé quand ça n'a plus marché à Werder», a confié le sportif. Il avait donc sérieusement douté de ses chances sur le terrain.
À 19 ans, Undav jouait au TSV Havelse en Regionalliga - et voulait lui-même arrêter le football. «J'étais toujours un super joueur, mais je n'en voulais tout simplement plus. Je me suis dit : de toute façon, ça ne marchera pas, ça ne sert à rien», se souvient-il dans une interview accordée à «ran». Durant cette période, il effectuait en parallèle une formation de conducteur de machines dans une usine et se levait chaque jour à 4 heures du matin pour joindre les deux bouts.
Il y a six ans, il jouait encore en troisième division
C'est le transfert vers l'Eintracht Braunschweig à 21 ans qui redonна une perspective au footballeur. Il a ensuite rejoint le SV Meppen - encore en 2020, il y a tout juste six ans, Undav jouait donc en 3. Liga. À cette époque, d'autres ont déjà parcouru toutes les équipes de jeunes et sont en route vers le sport de haut niveau. Démarrer dans le football professionnel à 23 ans est plutôt rare. Mais un but inscrit de 50 mètres l'a mis sur le radar des scouts, et c'est avec le club de football belge du Royale Union Saint-Gilloise qu'il a finalement percé sur la scène internationale en tant que meilleur buteur.
Via le club de Brighton & Hove Albion en Angleterre, il a rejoint le VfB Stuttgart en 2023, qui l'a définitivement recruté en 2024 pour 27 millions d'euros. Chez les Souabes, il a participé à 39 buts en 46 matchs officiels la saison dernière, dont 19 buts en Bundesliga de sa propre main. Mais au-delà de ses succès sportifs, il est depuis longtemps devenu un personnage sympathique, une figure d'identification et l'«Everybody's Darling». Malgré l'intérêt de prétendants internationaux, il a prolongé son contrat à Stuttgart avant la Coupe du monde, jusqu'en 2029.
Un Deniz Undav ne se laisse pas plier. Avec sa femme Tanja et sa fille, le natif de Frise vit dans une maison dans la banlieue de Stuttgart. Les apparitions communes sont rares, et il garde jalousement ses moments privés. Il a aussi longtemps résisté aux réseaux sociaux. Il lui importe de rester les pieds sur terre, a souligné Undav chez «ran» : «Je préfère faire ça comme sur le terrain de foot du quartier ou en ligue de district. Je crois que c'est pour ça que certains m'apprécient, et j'essaie simplement de rester comme ça.» C'est «un sentiment extraordinaire» d'être finalement devenu professionnel par tous les détours : «Le proverbe : 'Quand on tombe cinq fois, il faut se relever six fois', est vraiment juste.»
